Hippo on yksi tunnetuimmista ja parhaiten rakastetuista kaikista afrikkalaisista eläimistä, mutta se voi olla myös yksi arvaamattomimmista. Afrikan safareilla yleisimmin havaittu laji on yleinen virtahepo ( Hippopotamus amphibius ), yksi Hippopotamidae-suvun kahdesta jäljellä olevasta lajista. Muut hippo-lajit ovat pygmy hippopotamus, uhanalainen natiivi Länsi-Afrikan maista, mukaan lukien Liberia, Sierra Leone ja Guinea.
Yleiset hippot ovat helposti erotettavissa muista safari-eläimistä niiden ainutlaatuisen ulkonäön ansiosta. Ne ovat maailman kolmanneksi suurin maa-nisäkäslaji (kun kaikki elefanttilajit ja useat rhino-lajit), keskimääräinen aikuisten virtahepo painaa noin 3 085 kiloa / 1400 kilogrammaa. Miehet ovat isompia kuin naiset, vaikka nuorena he näyttävät paljon samanlaisilta isoilla, karvattomilla ruumiilla ja valtavilla suuilla, jotka on varustettu pitkänomaisilla tuskilla.
Vaikka hipposilla ei ole erityisen vahvoja sosiaalisia siteitä, niitä esiintyy tyypillisesti enintään 100 yksilön ryhmissä. He vievät tietyn jokisadan, ja vaikka he hengittävät ilmaa kuten mikä tahansa muu nisäkäs, he viettävät suurimman osan ajastaan vedessä. He asuvat jokien, järvien ja mangrove-suoten äärellä, jotta vesi pysyy viileänä Afrikan auringon lämmön alla. He seurustavat, perivät, synnyttävät ja taistelevat alueen vesillä, mutta jättävät joen elinympäristön laiduntamaan joen rannalla hämärässä.
Hippopotamus-nimi tulee antiikin kreikasta ”jokihevoselle”, ja hippot ovat epäilemättä hyvin sopeutuneet veteen. Niiden silmät, korvat ja sieraimet ovat kaikki niiden pään päällä, jolloin ne pysyvät lähes kokonaan upotettuna ilman että ne joutuvat hengittämään. Hippot eivät kuitenkaan voi kellua ja ne eivät ole erityisen hyviä uimareita, vaikka niissä on webbed-jalat. Siksi ne rajoittuvat yleensä matalaan veteen, jossa he voivat pitää hengittämänsä jopa viisi minuuttia.
Hippoilla on useita muita mielenkiintoisia mukautuksia, mukaan lukien niiden kyky erottaa eräänlainen punainen aurinkovoidetta kahden tuuman / kuuden senttimetrin paksuisesta ihostaan. He ovat kasvissyöjiä, jotka kuluttavat joka ilta jopa 150 kiloa / 68 kiloa ruohoa. Niiden poopilla on tärkeä rooli vesilannoitteena. Kasvipohjaisesta ruokavaliosta huolimatta hippoilla on pelottava maine aggressiolle ja ne ovat erittäin alueellisia, usein turvautuvat väkivaltaan suojelemaan jokilaastariaan (miespuolisten hippojen tapauksessa) tai puolustamaan jälkeläisiä (naisten hippojen tapauksessa) .
Ne saattavat näyttää maalta epämiellyttäviltä, mutta hippot pystyvät lyhyisiin, uskomattoman nopeisiin murtoihin, jotka usein saavuttavat 19 km / h / s lyhyillä matkoilla. He ovat olleet vastuussa lukemattomista ihmiskuolemista, usein ilman ilmeistä provokaatiota. Hippot hyökkäävät sekä maalla että vedessä, ja useita onnettomuuksia liittyy hippoon, joka laskee veneen tai kanootin. Sellaisenaan niitä pidetään yleensä kaikkien Afrikan eläinten vaarallisimpina.
Vihainen hippo avaa leuansa lähes 180 asteen uhkaavassa uhka-näytössä. Niiden pitkänomaiset koirat ja viillot eivät koskaan lakkaa kasvamasta ja pysyvät jatkuvasti terävinä, kun ne hierovat yhteen. Miesten hippojen kyynärät voivat kasvaa jopa 20 tuumaa / 50 senttimetriä, ja he käyttävät niitä taistelemaan alueelta ja naisilta. Ei ole yllättävää, että vaikka Niilin krokotiilit, leijonat ja jopa hyeenat voivat kohdistaa nuoria hippoja, lajien aikuisilla ei ole luonnollisia saalistajia luonnossa.
Kuitenkin niin monien eläinten tavoin ihminen uhkaa heidän tulevaisuutensa. Ne luokiteltiin IUCN: n punaisella listalla haavoittuviksi vuonna 2006, kun väkiluku laski jopa 20 prosenttiin kymmenen vuoden aikana. Niitä metsästetään (tai haudataan) useilla Afrikan alueilla lihan ja niiden kypsennysten vuoksi, joita käytetään norsun norsun korvikkeena. Hippo-salametsästys on erityisen yleistä sotavammaisissa maissa, kuten Kongon demokraattisessa tasavallassa, jossa köyhyys on tehnyt niistä arvokkaan ruokalähteen.
Hippoja uhkaavat myös koko alueensa, koska ne häiritsevät teollisuutta, joka on vaikuttanut niiden kykyyn päästä makeaan veteen ja laiduntamaan. Jos heillä on oikeus elää luonnollista elämää, hippojen elinikä on noin 40 - 50 vuotta, ja ennätys pisimpään hippoon, joka lähtee Donnesta, joka on Mesker Parkin eläintarhan ja kasvitieteellisen puutarhan asukas. 62 vuonna 2012.
