Washingtonin syntyperäisenä minulla oli epätavallinen tilaisuus kokea St. Helensin tulivuorenpurkaus ja sen jälkivaikutukset. Spokanessa kasvavana teini-ikäisenä asuin eri vaiheissa, alkuvaiheen vihjeistä purkautumiseen kuumaan, karkeaan tuhoon ja päivän elämään maailmassa, joka muuttui harmaaksi. Myöhemmin Weyerhaeuser-kesäharjoittelijana minulla oli mahdollisuus käydä metsätalousyrityksen yksityisalueilla räjähdysvyöhykkeellä sekä niillä tuhoisan maan osilla, jotka ovat julkisia.
Pyhän Helenin vuoren elämää sekoitettiin maaliskuun lopulla 1980. Maanjäristykset ja satunnaiset höyry- ja tuhka-aukot pitivät meidät kaikki istuimemme reunalla, mutta kohdelimme tapahtumaa uutena, eikä vakavana vaarana. Varmasti olimme turvallisia Itä-Washingtonissa, 300 kilometrin päässä pähkinöistä, jotka kieltäytyivät jättämästä vuoresta ja miellyttävistä loosista, jotka olivat lyömässä osaksi vaaraa ja jännitystä. Mitä meidän täytyi huolehtia?
Joka päivä keskustelu alkoi ympärille viimeisimmän tulivuoren toiminnan, sekä seismisen että ihmisen. Kun Pyhän Helenin vuoren puoli kasvoi, katsoimme ja odotimme. Jos ja kun tulivuori purkautui, meillä kaikilla oli visioita hehkuvan laavan virtauksista, jotka ryömivät alas vuorelle, kuten Havaijin tulivuoret - ainakin minä.
Lopuksi, kello 8:32 sunnuntaina 18. toukokuuta, vuori puhalsi. Tiedämme nyt kauhistuttavat asiat, jotka tapahtuivat tuona päivänä räjähdysvyöhykkeellä - kadotetut elämä, muta-liukumäet, tukkeutuneet vesiväylät. Mutta tänä sunnuntaiaamuna, Spokaneessa, se ei vieläkään näyttänyt olevan todellinen, silti tuntui siltä, että se koskisi suoraan elämäämme. Joten, minun perheestäni ja menin käymään ystäviä toisella puolella kaupunkia. Siellä oli jonkin verran puhetta ashfallista, mutta Länsi-Washingtonissa oli ollut pieniä purkauksia.
Kaikki olivat vain pölyttäneet sen pois ja menneet heidän liiketoimintaansa, ei suuria asioita. Kun saavuimme ystävillemme, me keräsimme television katsomaan uusimmat uutiset. Tuolloin ei ollut saatavilla elokuvaa, joka osoittaisi valtavan höyryttävän tuhkan kilometriä ilmakehään. Tärkein varoitus siitä, että jotain outoa oli tapahtumassa, tuli satelliiteista, jotka seurasivat tuhkapilviä itään päin, ja surrealistiset raportit kaupungeista, joissa tuhka alkoi laskea.
Pian saimme nähdä tuhkan pilven etureunan itse. Se oli kuin musta ikkuna, joka vedettiin taivaalle, pyyhkäisemällä auringon valo. Tässä vaiheessa St. Helensin vuoren purkaus tuli varsin todelliseksi. Perheeni hyppäsi autoon ja menimme kotiin. Se muuttui nopeasti yhtä pimeäksi kuin yö, mutta se oli vielä varhain iltapäivällä. Ash alkoi laskea, kun lähdimme kotiin. Teimme sen yhdessä kappaleena, mutta jopa lyhyessä viivassa autosta taloon tuhkojen kuuma höyrytti hiukset, ihon ja vaatteet karkeilla harmailla hiukkasilla.
Seuraava aamunkoitto paljasti vaaleanharmaana peitetyn maailman, jossa taivas oli roiling pilvi, jonka voimme tavoittaa ja koskettaa käsiä. Näkyvyys oli rajallinen. Koulu peruutettiin tietenkin. Kukaan ei tiennyt mitä tehdä tuhkan kanssa. Oliko se hapan tai myrkyllinen? Opimme pian temppuja, joita tarvitaan tuhkan peittämästä maailmasta, kääriminen wc-paperia autojen ilmansuodattimien ympärille ja huivit tai pölymaskit ympäri kasvoja.
Vietin kesän 1987 The Weyerhaeuser Companyn harjoittelijaksi. Eräs viikonloppu, ystäväni ja minä päätimme mennä leirintäalueelle Gifford Pinchotin kansallismetsässä, jossa sijaitsee St. Helensin kansallinen tulivuorimonumentti ja merkittävä osa räjähdysvyöhykkeestä. Se oli yli seitsemän vuotta purkauksen jälkeen, mutta toistaiseksi ei ollut juurikaan parantunut teitä räjähdysvyöhykkeelle, ja ainoa vierailijakeskus oli Silver Lake, hyvä matka vuorelta. Se oli sumuinen, pilvinen iltapäivä - menetimme ajoa metsäpalveluteillä.
Pääsimme paremmalle, yksisuuntaiselle silmukalle, joka vei meidät suoraan räjähdysvyöhykkeelle.
Koska emme olleet oikeastaan aikoneet ajaa vaurioituneelle alueelle, olimme valmistautumattomia nähtävyyksistä, jotka tervehtivät meitä. Löysimme kilometrejä harmaita kukkuloita, jotka oli peitetty riisuttuun mustaan puutavaraan. Alhainen pilvipeitto lisäsi vain tuhon tuhoavaa vaikutusta. Jokaisen kukkulan kanssa, josta me harrastimme, oli enemmän.
Seuraavana päivänä palasimme ja kiipesimme Windy Ridgen, joka etsii Spirit-järveä kohti tulivuoria. Järvi peitettiin hehtaarilla kelluvia tukkeja, jotka oli tiivistetty toisesta päästä. Ridge-alueen ympärille, kuten useimmille alueille, joita tutkimme National Volcanic Monumentissa, haudattiin edelleen hohkakiviin ja tuhkaan. Sinun täytyi näyttää hyvin vaikealta, että voisimme havaita kasvien talteenoton jälkiä.
Myöhemmin samana kesänä Weyerhaeuser kohteli meitä harjoittelijoita metsäretkelle, metsätehtaaseen ja muuhun toimintaan. Meidät siirrettiin alueelle, joka oli yksityisomistuksessa metsätalousyrityksessä, jossa uudelleenistutus oli jo alkanut. Ero tämän alueen välillä, jossa rintakehä kattoi rinteitä, oli silmiinpistävää verrattuna räjähdysvyöhykkeen julkisiin maa-alueisiin, jotka oli jätetty toipumaan yksin.
Tästä kesästä lähtien olen palannut St. Helensin kansalliselle tulivuorimonumentille ja uusille vierailukeskuksille useita kertoja. Joka kerta olen hämmästynyt kasvien ja eläinten elpymisen huomattavasta tasosta, ja vierailijakeskusten näyttelyt ja tarjoukset ovat vaikuttuneet. Vaikka purkauksen vaikutusten suuruus on edelleen hyvin ilmeinen, todisteena elämän voimasta vahvistaa itsensä on kiistaton.
